León, Gto.- Antes de que el ZooLeón tuviera los espacios que hoy conocen las familias, las áreas educativas y se convirtiera en el Parque de la Vida, hubo un zoológico que comenzó en Ibarrilla con una colección mucho más pequeña.
Era 1979 y entre los primeros habitantes del lugar estaban aves de la región, venados cola blanca, patos domésticos y ponis.
Ahí comenzó una historia que se ha ido contando de generación en generación.
Para algunos leoneses, el ZooLeón está ligado a los paseos de la infancia; para otros, a las visitas escolares o a esas primeras veces en que pudieron observar de cerca animales que hasta entonces solamente habían visto en fotografías o televisión.
Con los años, el lugar también fue cambiando.
Aquella primera etapa en Ibarrilla
El zoológico que abrió en los años 70 dista del espacio que existe actualmente.
La colección inicial fue creciendo y con ella llegaron nuevas instalaciones y formas de trabajar con los animales. Se incorporaron áreas especializadas, espacios educativos, recintos de inmersión y un hospital veterinario.
Hoy, ZooLeón cuenta con 1,661 ejemplares de 190 especies.
La transformación no solamente está en el número de animales. También está en los espacios que han aparecido con el paso de los años y en las personas que han regresado después de mucho tiempo para encontrarse con un zoológico distinto al que conocieron cuando eran niños.
Un lugar que también cambió con quienes lo visitan
Hay quienes llegaron al ZooLeón de pequeños y años después regresaron con sus propios hijos, ese cambio también forma parte de la historia del lugar.
Manuela Ochoa Jaramillo, conocida como Manu, lleva más de 25 años trabajando en el zoológico y ha visto parte de esa transformación.
Más de dos décadas dentro del mismo espacio permiten reconocer los cambios: las nuevas áreas, los ejemplares que han llegado, los que ya no están y las distintas generaciones de visitantes que han pasado por sus instalaciones.
La memoria del ZooLeón también está relacionada con sus animales.
Los leones de Kruger, el okapi y los pingüinos de Humboldt forman parte de los ejemplares que han dejado huella en la historia del zoológico y en quienes los conocieron durante alguna de sus visitas.
De los primeros animales a 190 especies
Aquella colección con la que abrió sus puertas en 1979 se convirtió, 47 años después, en un espacio que alberga 190 especies.
Entre ellas se encuentran ejemplares vinculados con programas de conservación y reproducción, como el águila real, el lobo mexicano, el león de Kruger y el tapir de Baird.
También existen áreas destinadas al cuidado y atención de los animales, incluyendo un hospital veterinario.
El crecimiento del ZooLeón ha ocurrido mientras la ciudad también se ha transformado.
Lo que alguna vez fue un paseo para conocer a los primeros animales de aquella colección se convirtió en un espacio que recibe a familias, grupos escolares y visitantes de distintas generaciones.
Pásale Gratis y las nuevas generaciones
Otra parte reciente de esta historia es Pásale Gratis, programa mediante el cual más familias han podido acceder al zoológico.
De acuerdo con los datos compartidos por ZooLeón, el programa ha registrado más de 1.3 millones de accesos.
El impacto también puede verse en las visitas de los más pequeños.
Paola comparte:
“Aquí los niños pueden conocer a los animales, aprender sobre ellos y también entender por qué es importante cuidarlos.”
Una maestra del preescolar Ann Sullivan también habló sobre lo que representa para sus alumnos:
“Para ellos es una experiencia que no olvidan, porque pueden ver de cerca a los animales y aprender de una manera diferente.”
Mientras algunas personas llegan recordando cómo era el zoológico cuando eran niños, otras apenas están comenzando a construir sus propios recuerdos.
47 años y una celebración en septiembre
ZooLeón preparó actividades para este mes. Las celebraciones están programadas para los días 20 y 27 de septiembre, a las 13:00 horas, en el Jardín de Eventos.
El programa incluye Bely y Beto El Circo, La Granja de Zenón, un show de payasos y una presentación de danza de Academia Shamsia.
Han pasado casi cinco décadas.Han cambiado sus espacios, aumentó la colección y llegaron nuevas generaciones de visitantes. Pero la historia del ZooLeón también permanece en quienes alguna vez cruzaron sus puertas de niños y ahora vuelven acompañados de sus hijos o nietos.